От редакции:
Предлагаем Вашему вниманию
первую часть еще нигде не опуб-
ликованного рассказа Евгения
Нестеренко "Корона и кольцо". И
так как это его первая публика-
ция, то мы надеемся, что Вы на-
пишите нам свои отзывы о расска-
зе. Лично нам он очень понравил-
ся, а Вам?
Автор ждет Ваших писем!
КОРОНА И КОЛЬЦО.
(C)1997 Нестеренко Евгений.
________________________________
Часть первая.
Посланник Демона.
Много лет назад в мирах Тума-
на, затерянных на самой окраине
Вселенной,как гласит легенда,жил
некий Король. Страну, которой он
правил, Природа щедро одарила и
плодородными землями,и обширными
лесами со вздымающимися до небес
могучими деревьями,и кишащими от
рыбы реками. В горных шахтах в
огромном количестве шла добыча
золота, серебра и драгоценных
камней. На бескрайних пастбищах
паслись многочисленные стада, и
пыль, поднимаемая ними, иногда
затемняла Солнце...
Но мрачная тень набегала на
лица людей все чаще и чаще, ибо
приближалась Ночь Мертвых.За лю-
бое счастье есть своя плата и
для жителей миров Тумана она бы-
ла воистину ужасной. Раз в три-
надцать лет кровавая Луна засло-
няла Солнце и в Королевстве нас-
тупала Ночь Мертвых ─ когда вос-
ставал из самых глубин ада Ог-
ненный Демон во главе со своей
чудовищной свитой и требовал че-
ловеческой жертвы...
Потрескивал огонь в камине,
догорали свечи, дрожали тени на
стенах старого замка. За столом
сидело четверо: король Венцлав,
старый маг Лоудборг,воевода Сай-
клин и некто,представившийся как
Йорж из Подогорбска. Король был
не кто иной, как владыка страны
Сиреневого Тумана,крепкий мужчи-
на лет сорока с лицом властным и
суровым. Шел тринадцатый год,как
Венцлав правил страной и впервые
пришлось ему столкнуться лицом к
лицу со Жребием;он сидел,охватив
руками подбородок и хмуро взирал
на Йоржа.Лоудборг ─ седой старик
с вечно обожженными красными ру-
ками и стеклянным глазом попере-
менно зажигал и гасил свечу, на-
шептывая заклинания. Он был луч-
шим магом из тех,кто пережил по-
следнее Затмение. Людская молва
утверждала, что Лоудборг продал
душу Демону в обмен на небывалую
магическую силу, а правый глаз
Демон забрал у него,чтобы из ада
следить за его хозяином. Если
первые двое были сама мрачность,
то воевода Сайклин ─ совсем нао-
борот. Это был веселый, немного
глуповатый юноша, влюбленный в
дочь короля ─ принцессу Лилию.Он
и сейчас думал только о том, что
опаздывает на вечернюю прогулку
принцессы по королевскому саду.
Сайклин посмотрел на короля,
вздохнул и нетерпеливо заерзал
на скамье. Венцлав тоже вздохнул
и в который раз пожалел, что не
назначил воеводой Арбциса...
Йорж первым нарушил молчание:
"Итак, великий король, какой же
ответ услышат мои уши?"
Венцлав вопросительно посмот-
рел на Лоудборга.Маг едва замет-
но кивнул.Король выхватил из но-
жен серебряный кинжал и резко
метнул его в Йоржа.Воевода испу-
ганно вскочил, выдергивая меч и
опрокидывая скамью. Волшебник
медленно поглаживал рукой голову
змеи на своем посохе, пристально
глядя на то, что недавно было
Йоржем. На месте посланника из
Подогорбска извивалось, пригвож-
денное к спинке стула кинжалом,
отвратительное существо.Кожа его
потемнела и наморщилась,нос про-
валился,губы обвисли, глаза зас-
ветились тусклым мерцанием,а зу-
бы бешено заскрипели. На разор-
ванный кинжалом кафтан потекла
темная жидкость, распространяя
трупное зловоние.Монстр усиленно
пытался оторваться от стула, но
ему это не удавалось. Молодой
воевода таращил на монстра гла-
за, испуганно чертя левой рукой
каббалистические знаки.
"Да перестань ты,"─ поморщил-
ся Лоудборг. "A чт-то это?"─про-
лепетал воевода.Маг посмотрел за
спину существу. Тени не было.
"Исчадье ада, мой юный друг".
Венцлав,до этого молчавший, под-
нялся и спросил у "исчадья", бу-
дет ли оно говорить. Монстр про-
хрипел несколько проклятий и
злобно зарычал. "Ты не думай,что
ночь продлится вечно," ─ усмех-
нулся волшебник, ─ "до утра ос-
талось всего пару часов, а когда
первые лучи солнца позолотят
стены замка и Повелитель Ветра
погонит по небу свои белоснежные
облака,ты уже никогда не увидишь
свет Луны и не сможешь жрать жи-
вую плоть". Монстр вздрогнул и
посмотрел в окно. За окном уже
начинали бледнеть звезды, утрен-
няя роса выступала на траве, а
над рекой струился густой туман.
"Ты знаешь, колдун, что ждет
того, кто откроет смертным тайну
Мертвого Мира?" ─ глухо буркнул
он."А у тебя есть выбор?"─сказал
король,отхлебнув из кубка Святой
воды. Монстр посмотрел на кубок
и спросил, что нужно знать магу.
Лоудборг придвинулся к чудовищу
и глядя ему в глаза,произнес не-
что на Запретном языке. Монстр
долго молчал и воевода хотел уже
предложить королю пырнуть его
пару раз мечом,но тот неожиданно
заговорил медленно, будто нарас-
пев: "На западной окраине горо-
да, в старом лесу,стоит полураз-
рушенный некрополь. В самой глу-
бине некрополя, за потайной две-
рью, в каменном гробу, лежит то,
что осталось от некогда великого
колдуна Золтама. А так как вмес-
те с колдуном захоронили и его
магические амулеты, они и по сей
день лежат там. Главный же из
них ─ волшебный посох Смерти.Го-
ворят, этого посоха боится сам
Огненный Демон, поэтому и стере-
гут его верные слуги гроб вместе
с его содержимым. Кроме того,мо-
гучие заклинания охраняют вход
в тайник, и только когда сияние
полной Луны осветит стены некро-
поля, можно будет увидеть тайную
дверь..." Монстр замолчал и,
мерзко усмехнувшись,выжидательно
посмотрел на короля. "Ну что ж,
ты заслужил награду за помощь,"─
сказал Венцлав,─"ты умрешь быст-
ро и без мучений". Он достал меч
и подошел к чудовищу...
Пыль тихо клубилась под лоша-
диными копытами. Небольшой отряд
во главе с принцем Арбцисом воз-
вращался с неудачной охоты. Как
назло,знаменитый Эвиденский Лес,
всегда кишевший дичью,словно вы-
мер,за исключением,пожалуй,ворон
да лесных мышей. За целый день
охотники сьели больше провизии,
чем настреляли дичи; принц даже
хотел переждать ночь в лесу и с
утра попытать счастья снова, но
проводник категорически отказал-
ся ночевать под открытым небом и
настойчиво предложил отправится
к ближайшему леснику─ его другу.
"Дело клонится к вечеру,лучше бы
нам поспешить,"─произнес провод-
ник,оглядываясь на огненно-крас-
ный диск заходящего солнца. Арб-
цис промолчал. Однако егерям по-
рядком поднадоела скучная дорога
и они завели беседу с проводни-
ком, лишь бы не молчать:
─ Как в этом году пшеница?
─ Пшеница-то хороша, да только
не до нее сейчас." - нахмурился
он.
─ А что так?
─ А так, что народ вместо того,
чтоб урожай сбирать, за косы, за
вилы взялся. Вот уж воистину как
проклятие какое ─ Ночь Мертвых.И
не так та ночь и страшна (ну со-
жрет Демон герцога какого или,
там, графа),но пока она пройдет,
так сколько ведь простого-то на-
рода пропадет! Не лучше ли... ─
но заметив нахмуренный взгляд
принца,проводник замолчал. Отряд
двигался по старой пыльной доро-
ге, петляющей среди бесконечных
полей. Ветер задумчиво колыхал
моря пшеницы, трепал шевелюры
встречных крестьян, кланявшихся
эскорту принца,сняв шапки, пого-
нял красноватые в лучах заходя-
щего солнца облака и сердитые
серые тучи на севере.
─ Далеко еще?─ буркнул принц ни
на кого не глядя.
─ А вон уже отсель видать, ваше
высочество! ─ махнул рукой про-
водник, ─ в том лесу и живет мой
друг,у него,значить,и остановим-
ся на ночь. Хата у него большая,
просторная, харч добротный, да и
дочка его, хе-хе...─ ухмыльнулся
он и зыркнул на молодцеватых
егерей. И действительно,на гори-
зонте уже синел лес, о котором
шла речь... Сумерки только начи-
нались, когда радушный лесник
принимал гостей. Смоляные факелы
выхватывали из темноты могучие
дубовые ворота, острые колья за-
бора,играли бликами на лицах ус-
талых путников. Лесник, прикрик-
нув на захлебывающихся лаем цеп-
ных псов,пригласил пройти в дом.
В просторной зале уже накрывался
внушительных размеров стол, пок-
рытый относительно чистой ска-
тертью.
По мере осушения кувшинов с
вином ужин заметно оживлялся.
Разрумянившиеся служанки непре-
рывно носились на кухню и обрат-
но, сопровождаемые непристойными
шуточками захмелевшей молодежи.
Все забыли и неудачную охоту, и
долгую дорогу, и мрачные расска-
зы проводника. Повеселел даже
молчаливый принц Арбцис, правда,
когда егеря нестройным хором за-
тянули застольную песню, присое-
диниться к пению отказался и вы-
шел прогуляться по саду. Провод-
ник,пошатываясь,засеменил за ним
с факелом в руке:
─ Позвольте, ваше высочество, я
вас провожу... Осторожнее, здесь
будут ступени, значить. А теперь
прямо. Они вышли через заднее
крыльцо в сад. Ночь уже окутала
своим бархатным покрывалом сон-
ную землю,а многочисленные звез-
ды мерцали маленькими ночниками.
Принц залюбовался золотистым
лунным диском, который,когда его
не заслоняли проплывающие обла-
ка, поливал землю ровным нежным
светом. Но тихое движение в саду
вдруг привлекло его внимание.
─ А это, ваше высочество, дочка
хозяйская и есть ─ зашептал про-
вожатый принца.
─ Что ж она ночью в саду де-
лает?
─ Да она,значить,не просто там,
а с бла-ародным воспитанием бу-
дет; отец ее, чтоб она работа-
ла─ни-ни! Так и гуляет целыми
днями то там, то тут. Вот взять,
к примеру, меня, так я б на мес-
те лесника взял вожжи, да...гм!
Но принц не пожелал "брать" ни
проводника, ни вожжи. Он пошел в
сад следом за девушкой, вежливо
отказавшись от помощи пытавшего-
ся услужить проводника. Тот не
стал настаивать и вздохнув, вер-
нулся в дом. К тому времени гос-
ти проверяли вкусовые качества
копченой рыбы, обильно орошая ее
пивом и даже слуги присоедини-
лись к ним, побросав осиновые
колья. Проводник уселся рядом с
лесником, наполнил чашу.
─ Твое здоровье, Фаигр!
Лесник молча кивнул.
─ Принц у нас надолго?
─ Не, мы токмо заночуем, и ─ в
путь! Охота совсем негожая была
даже в Эвиденском лесу, так чтой
в твоем навряд удачнее будет.Его
высочество соизволили возвер-
нуться домой, в замок, значить.
Потому я их выведу на Королевс-
кий Шлях,а оттель они уж без ме-
ня доберутся до родовых земель.
─ Правда твоя,охота теперь пло-
хая повсюду, это вот все─он кив-
нул на стол ─ старые запасы. Ты
бы,Бовен, рассказал мне про сви-
ту принца поболее, а то,вишь ты,
комнат у меня на всех не хватит,
и ежели я, к примеру, какому-ни-
будь графу, или там,барону в чу-
лане постелю,так он еще обижать-
ся будет. Проводник ухмыльнулся.
─ Не боись, герцогов тута нету.
Вон та троица, на краю стола,это
королевские егеря. Народ простой
и неприхотливый. Им что на пухо-
вых перинах спать,что на земле в
лесу ─ все одно. Старик, что по
левую руку от тебя ─ камергер.
Он, когда во дворце,персона важ-
ная, а тут ему делать нечего. Я
мыслю,король-батюшка его с прин-
цем отправил, чтоб приглядывать
за сынком своим,не иначе. Слуг с
собой принц не брал, взял токмо
воинов. Вона они, в кольчугах,
значить.
─ А тот, усатый?
─ О-о-о,то важная персона! Сей-
час он навроде как начальник от-
ряда воинов, а на самом деле он
энтот, как его...енерал, точно!
Ба-альшим войском при дворе ко-
мандует. Вишь ты,он даже за сто-
лом латы не сымает.Ежели все та-
кими были бы, так мы б энтих де-
монов...ух! Ну вот навроде как и
все. Жаль, не взял принц шута
свого, а то уж обхохоталися бы,
точно!
─ А где ж принц сам-то?─спросил
лесник, поводив глазами по зале.
─ Дак он того,за твоей Клаймой,
значить, ухлестнул по саду. Ну,
сам понимаешь...
─ Ты что!─перебил лесник. ─ Не-
гоже так шутить! Ты разве не
знаешь, померла моя дочь. Вот уж
две недели, как схоронили ее.
─ К-к-как?! ─ смертельная блед-
ность охватила лицо враз прот-
резвевшего Бовена. ─ Дак я же
своими глазами...─забормотал он.
Лесник подорвался со скамьи и
ринулся к дверям, подхватив на
бегу с пола кинутый кем-то из
слуг осиновый кол. Усатый воен-
начальник, внимательно наблюдав-
ший за происходящим,кивнул своим
воинам и побежал вдогонку, неук-
люже покачиваясь от тяжести лат.
Слуги лихорадочно подбирали свои
колья,даже старый камергер зако-
вылял вслед за всеми. И только
егеря остались на месте, с недо-
умением взирая на странную сума-
тоху.
─ Я тебе не помешал? ─ спросил
принц. Девушка обернулась и он
смог наконец рассмотреть ее.
Бледное лицо окаймляли иссиня-
черные волосы, из-под которых
блестели изумрудного цвета гла-
за. Бледные губы растянулись в
слабой улыбке.
─ Как же тебя зовут, красавица?
Меня, например, Арбцис.
Она не отвечала.Только протя-
нула принцу слегка увядшую розу,
которую держала в руке. Арбцис
взял цветок, вдохнул его аромат.
Запах был немного странный ─
будто знакомый, и в то же время
немного тревожный.
─ А ты неразговорчива, да я во-
обще-то тоже. Но если не желаешь
говорить, то может разрешишь мне
сопровождать тебя в такой позд-
ний час?
Девушка кивнула и протянула
ему руку.Теплый ветер шевелил на
деревьях листья, но рука ее была
холодной.Принц снял кафтан и на-
кинул его на узкие девичьи пле-
чи. Они шли по ночному саду и
странно белеющие в темноте ле-
пестки цветущих яблонь осыпали
их, оставаясь в волосах. Густой
аромат цветов обволакивал,трогал
скрытые струны души, тревожил
какие-то воспоминания. Девушка
остановилась возле куста белых
роз, повернулась к Арбцису лицом
и что-то прошептала,улыбаясь. Он
прикоснулся губами к ее руке, но
девушка неожиданно прильнула к
нему, охватив за шею руками и
чуть горьковатый вкус ее уст об-
жег принца. Нежные руки скольз-
нули к поясу,отстегивая висевший
меч. Голова закружилась в огнен-
ном водовороте,помрачая рассудок
и мысли. Словно сквозь сон принц
слышал отдаленные людские крики.
Девушка вздрогнула и оглянулась
на звук. По тропинке сада бежали
люди с факелами, размахивая ору-
жием и что-то крича. Принц раз-
личил в толпе командира своей
стражи и лесника.
─ Не бойся, все хорошо. Навер-
ное,что-то случилось,a может,они
просто ищут меня.
Но она вырвалась из его обья-
тий и отскочила, прижавшись спи-
ной к высокому забору и испуган-
но уставившись на приближающуюся
толпу. Принц медленно поднял с
земли меч и пристегнул к поясу.
Первым,тяжело дыша,подбежал лес-
ник и вытаращил обезумевшие гла-
за на свою дочь. Звеня металлом,
к Арбцису подскочил начальник
стражи и что-то зашептал ему на
ухо. Постепенно подбегали и ос-
тальные,освещая происходящее фа-
келами. При виде отца девушка
издала слабый продолжительный
стон, ее глаза вдруг разгорелись
зеленым огнем, а из уголка рта
потекла струйка темной крови.
Один из слуг выкрикнул заклина-
ние,начертив в воздухе восьмико-
нечную звезду, которая слабо
вспыхнув, погасла. Лицо девушки
исказилось,по телу пробежала су-
дорога и она со стоном упала на
землю. Лесник подошел к непод-
вижному телу и замахнулся колом.
─ Стойте!─закричал принц. ─ Что
здесь такое происходит, черт по-
бери!
─ Ваше высочество!─лесник опус-
тил кол ─ две недели назад моя
любимая дочь умерла от неожидан-
ной хвори и мы похоронили ее. К
несчастью, при похоронах я не
смог пронзить ее сердце осиновым
колом и из-за своего мягкосердия
едва не стал виновником вашей
смерти. Простите меня великодуш-
но, но теперь я должен выполнить
свой долг и избавить мир от вам-
пира.
Он смахнул одинокую слезу и
взмахнув колом, глубоко вонзил
его в грудь дочери. Темная кровь
обагрила стоящих рядом, глаза
трупа широко распахнулись и ос-
текленели. Кожа начала быстро
темнеть, собираясь морщинами и
высыхая с бешеной скоростью.Рез-
кое зловоние распространилось
вокруг,обдавая могильным холодом
собравшихся. Приковылявший к то-
му времени старый камергер сует-
ливо осматривал принца, лихора-
дочно вцепившись руками в его
рубашку. Спустя несколько мгно-
вений от вампира остались лишь
озаряемые лунным светом кости...
Конец первой части.
___________
