ФРЕДЕРИК БРАУН Ещё не конец Зеленоватый свет в металлическом кубе зловеще пульсировал, и meptbehho-бледная кожа существа, сидевшего за пультом, казалось, вспыхивала. Единственный глаз этого существа, расположенный посередине лба, внимательно следил за семью циферблатами. Этим он был занят с момента старта корабля с Ксандора. Раса, к которой принадлежал Кар 388, не знала сна. Не знала она и жалости. Чтобы убедиться в этом достаточно было взглянуть на резкие черты лица. Стрелки на четвертом и седьмом циферблатах показывали, что куб завис в пространстве над своей целью. Кар подался вперед и правой верхней рукой тронул рычаг стабилизатора. Потом встал и потянулся. Повернувшись к своему товарищу, такому же, как он сам, Кар сказал: - Итак, первый этап нашего путешествия - звезда Z-5689. У этой звезды девять планет, но населена только третья. Надеюсь, мы найдем здесь крепких рабов. Лал 163, который все время путешествия просидел неподвижно, встал и тоже потянулся. - Надеяться нужно всегда, - произнес он. - Если повезет, мы вернемся на Ксандор в орелое славы, а наш флот отправится сюда за невольниками. Но не будем торопиться. Если все получится с первого раза, это будет какое-то чудо. Скорее всего, придется обследовать не менее тысячи таких планет... - Значит, обследуем тысячи, - сказал Кар, пожимая плечами. - Лунаки уже почти полностью вымерли, и если мы не найдем расы, способной их заменить, то не сможем больше эксплуатировать наши рудники. - Он снова сел за пульт и включил приближающий монитор. - Мы находимся над неосвещенной стороной планеты, - сказал он, глянув на экран. - Много облаков, видимость затруднена. Перехожу на ручное управление. Он нажал несколько кнопок. - Смотри, Лал, огни рядами. Какой-то город! Эта планета и вправду населена. Лал уселся перед пультом и тоже посмотрел на экран. - Бояться нам нечего, - заметил он. - Вокруг города никаких следов силового поля. Научные знания этих существ, должно быть, в зачаточном состоянии. Если нас атакуют, мы сможем уничтожить этот город одним залпом. - Верно, - согласился Кар. - Только не забывай, что цель нашей миссии - не уничтожение. По крайней мере пока. Сейчас нам нужно несколько образцов. Если они окажутся подходящими, наш флот вывезат отсюда столько невольников, сколько понадобится. Только потом можно будет разрушать. И мы, дорогой мой, уничтожим не город, а всю планету, ибо цивилизация, которая ее населяет, развивается. Кто знает, не решат ли ее обитатели однажды отомстить... - Ладно, ладно, - сказал Лал, проверяя потенциометр. - Я включу мегаполе, и мы станем невидимы. Разве что эти существа могут видеть в ультрафиолете... что маловероятно при таком-то солнце. Куб начал снижаться, свет, исходивший от него, из зеленого стал фиолетовым, а потом и вовсе погас. Корабль тихо остановился, и Кар включил механизм люка. Он вылес наружу, Лал - следом за ним. - Смотри, - сказал Кар, два двуногих существа. Две руки, два глаза... Похожи на лунаков, только немного меньше. Как раз два образца, которые нам нужны. Он поднял свою левую нижнюю руку - три ее пальца держали хлыст из сплетенных медных проволочек - и этим хлыстом коснулся сначала одного, а потом второго существа. Не было никаких вспышек, однако существа замерли, как две статуи. - Они не тяжелые, - заметил Лал. - Я отнесу их на корабль, а исследования проведем уже в космосе. - Ты прав. Двух экземпляров нам вполне хватит. Тем более, что один - самец, а второй - самка. Минутой позже куб поднялся в воздух. Как только корабль оказался за пределами атмосферы, Кар включил стабилизатор и подошел к Лалу; тот уже начал изучать пленников. - Это млекопитающие, - сказал Лал. - Пять пальцев, руки, пригодные для самой тонкой работы. Разумеется, для нас имеют значение не только руки, но и интеллект. Кар вынул из шкафчика две пары касок. Одну каску Лал надел себе на голову, вторую - на голову существа, которое изучал. Кар проделал то же самое с другим пленником. Через несколько минут они разочарованно переглянулись. - На семь пунктов ниже, - сказал Кар. - Нечего и думать научить их самым простым операциям на наших рудниках. Они не поймут даже элементарных приказов. В лучшем случае они сгодятся еще для нашего музея... - Ну так что? Уничтожим планету? - Думаю, не стоит. Через миллион лет, если наша раса еще будет существовать к тому времени, аборигены разовьются достаточно, чтобы работать в наших рудниках. Ничего не поделаешь, придется искать в другой звездной системе, на других планетах... Секретарь редакции "Милоки стар" сидел над макетом полосы, подверстывая колонку городских новостей. Дженкинс, метранпаж, показал ему свободное место в конце страницы. - У меня дыра в восьмой колонке, - сказал он, - строчек на десять с заголовком. И есть две информушки нужного размера. Секретарь мельком взглянул на них. - Одна о съезде фермеров, а вторая о происшествии в зоопарке. Поставь лучше о фермерах. Кому интересно, что невесть куда пропали две обезьяны ?..